Bien plus que le coucou : pionniers de Forêt-Noire, de la cheville à l'IA

Quand on pense à la Forêt-Noire, on pense aux horloges à coucou, au Bollenhut et à la forêt-noire, le gâteau. Tout cela est vrai – et ce n'est pourtant que la moitié de l'histoire. La même région où les paysans fabriquaient des horloges en hiver a donné naissance à des entreprises dont les inventions se trouvent aujourd'hui dans presque chaque logement, percent la roche sous les Alpes ou transforment une phrase en image.

Je crois qu'il y a une raison à cela. Longtemps, la Forêt-Noire était loin de tout : hivers longs, pentes raides, petites fermes. Qui voulait vivre ici devait se débrouiller seul – la débrouille est devenue bricolage ingénieux, et le bricolage, mécanique de précision. L'horlogerie a appris à la région un savoir-faire qui pense au dixième de millimètre. Cinq entreprises montrent où cela a mené.

hansgrohe à Schiltach : de l'atelier de trois personnes à la marque mondiale

Le 15 juin 1901, Hans Grohe fonde à Schiltach, dans la vallée de la Kinzig, un petit atelier de pièces en métal repoussé – trois personnes qui fabriquent notamment des pièces d'horlogerie. Il en est sorti l'une des marques de robinetterie et de douches les plus connues. En 2026, hansgrohe fête ses 125 ans, et l'entreprise est toujours chez elle à Schiltach.

Vous pouvez aussi y aller : à l'Aquademie de Schiltach, une exposition raconte l'histoire de l'entreprise, complétée par un musée consacré à l'eau, à la salle de bains et au design. L'entrée est gratuite, et vous pouvez même essayer les douches. La petite ville à colombages de Schiltach vaut de toute façon le détour.

fischer à Waldachtal : la cheville de Tumlingen

Artur Fischer, né à Tumlingen en 1919, y fonde en 1948 une entreprise individuelle. L'une de ses premières inventions est un flash qui se déclenche en même temps que l'obturateur de l'appareil photo – il le vend à Agfa. Il devient célèbre grâce à quelque chose de bien plus petit : le 7 novembre 1958, il dépose le brevet de la cheville à expansion en plastique. Avant, les artisans scellaient des cales de bois dans la maçonnerie ; depuis, c'est un morceau de nylon qui tient l'étagère au mur.

Au cours de sa vie, Fischer dépose plus de 1 100 brevets et modèles d'utilité, parmi lesquels les boîtes de construction fischertechnik, avec lesquelles des générations entières ont joué aux ingénieurs. Il meurt en 2016 à 96 ans. L'entreprise a toujours son siège à Tumlingen, qui fait aujourd'hui partie de la commune de Waldachtal.

Herrenknecht à Schwanau : des tunnels pour le monde entier

À strictement parler, Schwanau n'est plus en Forêt-Noire mais devant, dans la plaine du Rhin – mais on la voit d'ici, et l'histoire en fait partie. Martin Herrenknecht se met à son compte en 1975 avec un bureau d'ingénieurs à Lahr. En 1977 naît la Herrenknecht GmbH, qui s'installe en 1980 à Schwanau-Allmannsweier, où elle a toujours son siège.

Ce qui s'y construit est difficile à imaginer : des tunneliers grands comme des maisons, qui progressent à travers la roche et la boue. Pour le tunnel de base du Saint-Gothard, le plus long tunnel ferroviaire du monde, quatre machines Herrenknecht ont creusé plus de 85 kilomètres de galeries. Aujourd'hui, l'entreprise emploie environ 5 400 personnes dans le monde.

Prior Labs à Fribourg : une IA qui comprend les tableaux

L'histoire fait maintenant un bond au XXIe siècle – tout en restant en Forêt-Noire. À l'université de Fribourg, l'équipe du professeur d'informatique Frank Hutter développe un modèle d'IA appelé TabPFN, qui fait des prédictions à partir de tableaux – exactement le type de données avec lesquelles les entreprises travaillent chaque jour. En 2024, Hutter fonde Prior Labs à Fribourg avec Noah Hollmann et Sauraj Gambhir, et en 2025 la recherche paraît dans la revue Nature.

La suite est rapide, même pour le monde de l'IA : en mai 2026, SAP convient du rachat et annonce investir plus d'un milliard d'euros dans Prior Labs sur quatre ans. L'entreprise doit continuer à travailler de manière autonome, y compris à Fribourg.

Black Forest Labs à Fribourg : des images venues de la Forêt-Noire

La deuxième entreprise d'IA de Fribourg porte la Forêt-Noire jusque dans son nom. Robin Rombach, Andreas Blattmann et Patrick Esser font partie des chercheurs à l'origine de Stable Diffusion, l'un des modèles qui ont rendu l'IA d'images accessible à tous. En 2024, ils fondent Black Forest Labs, et en août 2024 paraît leur premier modèle, FLUX.1, qui transforme une phrase en image.

En décembre 2025, l'entreprise lève 300 millions de dollars pour une valorisation de 3,25 milliards. Elle compte ainsi parmi les entreprises d'IA les plus valorisées d'Europe – avec son siège à Fribourg.

Quel rapport avec les horloges à coucou ?

Plus qu'on ne le pense. Une horloge à coucou est une petite merveille de rouages, de soufflets et de poids, construite par des gens qui avaient du temps et des idées en hiver. hansgrohe a commencé avec des pièces d'horlogerie, Artur Fischer était un inventeur dans l'âme, et à Fribourg travaillent aujourd'hui des chercheurs qui font avec la puissance de calcul ce que l'horloger faisait avec la lime et le laiton : construire quelque chose que personne ne croyait possible.

La Forêt-Noire, c'est donc les deux, le gâteau et l'IA.